破乳剂是一种环氧化合物的聚醚，在常温下是一种浅黄色的粘状液体或固体。相对密度约等于1，水溶性的破乳剂易溶于水，可与水以任何比例混合，遇水成乳状液。油溶性的破乳剂不溶于水，溶于苯、甲苯、二甲苯等溶剂。
根据破乳剂的作用机理以及我国原油主要是石蜡基，少量是沥青基，一般具有高含水、高含蜡量、高凝固点的“三高”特点，提出理想破乳剂要具备的性质：
(1)较强的表面活性
破乳剂在表面活性比较强时，就能优先吸附到油水界面上去，从而降低乳状液液滴表面膜的强度和恢复性变的能力。
(2)良好的润湿性能
破乳剂从原油向乳化水滴扩散移动，渗透在粒子之间的中间保护层，吸附在水滴表面、沥青质–胶质粒子表面、石蜡的晶体表面以及粘土等固体粒子表面上，以降低稳定固体粒子之间的内聚力，改变它们的润湿性能，从而破坏保护层上各粒子之间的接触和桥联作用，使保护膜的强度明显降低。
(3)足够的絮凝能力
絮凝能力是保证乳状液滴尽可能相互接近以增加碰撞和聚结的机会。
(4)优良的聚结能力
乳状液滴的大小在很宽范围内变化，它们的直径在几微米到几十微米范围内，乳状液表面膜破坏后，如果破乳剂没有足够的聚结能力，小水滴不能立即聚结为大水滴，达不到沉降脱水的目的。
